La sua presenza nelle acque, specialmente in quelle sotterranee, può derivare da fenomeni geologici quali ad esempio la degradazione di materiale in via di fossilizzazione (resti di piante, giacimenti di torba, ecc.). In generale è un indicatore di possibile inquinamento da batteri, reflui animali e scarichi fognari ma può anche derivare da contaminazione di origine agricola e industriale.